È la notte di Halloween del 1926, l’uomo più famoso del mondo sta morendo in una stanza di ospedale a Detroit. Colui il quale era riuscito a liberarsi da un paio di manette, scappare da una camera della tortura sigillata, uscire da una camicia di forza e a sfuggire innumerevoli volte alla morte ora le doveva rendere omaggio. Non c’erano sipario, palcoscenico, applausi, spettatori, era solo nel momento più terribile della sua vita. Per trenta anni il nome Harry Houdini era stato sinonimo di fuga impossibile. La sua morte era la più eclatante nella storia della magia. Per tutta la sua esistenza aveva dato la caccia agli impostori del paranormale per morire nell’unica notte dove il velo tra vita e morte diviene sottile e le parti si fondono.
Prima però di diventare una leggenda Harry era stato un bambino che si chiamava Eric Vice, nato a Budapest il 24 marzo del 1874, nell’allora impero austro-ungarico. Il padre era un rabbino e quando Eric aveva quattro anni la famiglia attraversò l’Atlantico per approdare ad Appletown nel Wisconsin. Sottoposto al bullismo, come gran parte degli stranieri, fuggì più volte di casa. Lavorò come trapezista in un circo, come macchinista circense e come apprendista fabbro, imparando alla perfezione il funzionamento delle serrature, cosa fondamentale nella sua sfolgorante carriera. Il nome Harry Houdini, aveva una doppia origine, il primo era quello con cui veniva soprannominato da bambino, l’altro era stato scelto per onorare il grande illusionista francese Robert Houdin. All’inizio fu molto dura, lui e il fratello si esibivano in coppia per un pubblico che pagava pochi centesimi per assistere ai loro spettacoli. Nel 1894 sposò quella che sarà la compagna per la vita sulla scena e fuori, Willemina Beatrice Rahner, Bess. La fama arrivò sfidando in ogni città visitata la polizia ad arrestarlo, mettergli le manette e rinchiuderlo in una cella, dopo averlo perquisito e spogliato, riuscendo immancabilmente ogni volta a scappare. I giornali iniziarono a parlare di lui e la sua notorietà esplose. Soprattutto quando riuscì ad eludere anche Scotland Yard.
Non era solo un esperto della fuga, ma anche un creatore di leggende di cui era il protagonista. Famosissime le sue fughe impossibili, incatenato dentro una teca di vetro a testa in giù per esempio, o sospeso nel vuoto all’interno di una camicia di forza. Molti ritenevano che non fosse umano, in realtà si trattava di ingegneria e preparazione fisica. Il povero ragazzo immigrato deriso era diventato un uomo forte e senza paura pronto a sfidare il mondo. Fallì solo una volta quando fu rinchiuso all’interno di una botte, salvato dal suo assistente da questo default non si riprese mai. Nel 1913 la sua amata mamma Cecilia morì senza che il figlio le potesse essere accanto e udire le sue ultime parole. Per questo motivo, come molte altre persone in quel periodo, si rivolse allo spiritismo, il movimento popolare che prometteva il contatto con i morti. Tuttavia per Houdini, che era un maestro dall’illusione, ogni medium contattato si rivelava un semplice e meschino truffatore che speculava sul dolore altrui.
La sua divenne una missione, smascherare tutti coloro che si arricchivano con queste pratiche. Iniziò così una parte assai curiosa e particolare della storia che lo riguarda. Intrufolandosi nei salotti bui dove si praticava lo spiritismo, travestito e irriconoscibile, osservava i medium al lavoro per poi alzarsi e rivelare l’inganno alla presenza della polizia e dei giornalisti. L’uomo maestro nell’ illusione era divenuto il piu accanito scopritore di inganni, temuto ovunque. Lo scontro più famoso fu quello con Mina Crandon nota nell’ambiente dello spiritismo come Marjgerie, una famosissima medium di Boston che affermava di canalizzare lo spirito del fratello morto, Walter. Houdini riuscì a scoprire i trucchi di cui si avvaleva e a smascherarla, la maga perse credibilità e la sua carriera prese la via del declino. La Crandon non fu l’unica ciarlatana che imperversava all’epoca, a uno a uno Houdini li scoprì tutti. Questo naturalmente gli procurò dei nemici, era odiato dagli spiritualisti e i colleghi maghi ritenevano che avesse tradito la deontologia del mestiere svelando al pubblico i trucchi. La sua battaglia arrivò fino al Congresso degli Stati Uniti dove testimoniò a favore di una legge che metteva al bando la pratica di fingere di predire il futuro dietro compenso, definendola predatoria e portandola all’eliminazione. Il tour del 1926, quello relativo alla sua morte, fu maledetto fin dal principio. Bess era ammalata e i soldi scarseggiavano. Durante lo spettacolo dell’11 ottobre si fratturò una caviglia, avrebbe dovuto interrompere e riposarsi ma, secondo I suoi principi, lo show doveva andare avanti e Houdini proseguì. La tournée di Montreal fu conclusa, nonostante il dolore e le difficoltà. Il 19 ottobre tenne una conferenza presso l’università Mc Gill sulla sua vita di artista, di maestro della fuga e sulla crociata contro i finti medium. In seguito nel suo camerino al Princess Theatre, un gruppo di studenti entrò nel backstage, tra di loro c’era un pugile di nome Joselyn Gordon Whitehead. Durante una chiacchierata la discussione si spostò sulla famosa vanteria del mago, secondo cui era in grado di contrarre i muscoli addominali e resistere al pugno di chiunque. Lo studente gli chiese se fosse vero e dopo l’assenso di Houdini, senza preavviso lo colpì più volte. Ricordiamo che quest’ultimo era già infortunato per la caviglia, lamentava dei dolori di stomaco, inoltre Whitehead lo aveva colto impreparato e nonostante il mago avesse cercato di fermarlo, aveva proseguito con molta violenza. Quella notte Houdini salì su un treno diretto a Detroit, era il 22 ottobre del 1926. Nove giorni dopo sarebbe morto.
Secondo la leggenda sarebbe stata questa la causa della sua morte, in realtà soffriva di sintomi di appendicite da giorni, ma come era accaduto in precedenza li aveva ignorati. Dopo i tre spettacoli a Montreal e il viaggio in treno verso Detroit, il 24 ottobre con una febbre da cavallo si recò direttamente dalla stazione al teatro. I medici gli avevano raccomandato un’operazione con urgenza ma Houdini rifiutò decidendo di fare lo show con queste parole:”Lo farò anche se fosse l’ultimo”. Durante l’esibizione svenne, fu rianimato e la completò. Alla fine fu ricoverato in ospedale dove fu immediatamente operato, tuttavia l’appendicite era già perforata e l’infezione da streptococco diffusa. Fu operato una seconda volta ma il tutto era degenerato in peritonite. La questione a questo punto non era se i pugni inferti lo avessero portato a morte, erano stati dati a un uomo già malato e con febbre. Per assurdo possiamo presumere che se non li avesse ricevuti non avrebbe attribuito a essi il dolore che sentiva e forse si sarebbe curato. Questo è un fatto a cui non avremo mai risposta. Il 31 ottobre 1926 alle 13,26 Harry Houdini morì di peritonite all’età di 52 anni. Al suo funerale, tenutosi il 4 novembre, parteciparono 2000 persone. Era morto la notte di Halloween e per un uomo che per tutta la vita aveva combattuto contro gli spiriti si trattava davvero di una macabra coincidenza oppure del preludio del capitolo più strano della sua esistenza. Anni prima lui e Bess avevano stretto un patto, chi fosse morto per primo avrebbe cercato di contattare l’altro dall’aldilà, secondo un codice segreto conosciuto solo da loro basato sulla frase “Rosewell crede”. Se un medium fosse stato in grado di riprodurre il codice allora Bess avrebbe saputo che si trattava di Harry. Per anni la notte di Halloween la donna eseguì sedute spiritiche alla presenza di uno spiritista nel tentativo di comunicare col marito defunto, senza mai riuscirci. Nel 1936 venne eseguita l’ultima seduta, Bess affermò che in tutti quegli anni non era mai avvenuto nessun contatto, nessuno era mai riuscito a interpretare il codice. Con la sua morte Houdini riuscì ancora una volta a dimostrare ciò che per tutta la vita aveva cercato di contrastare, cioè le frodi legate allo spiritismo.
Nonostante fosse considerato quasi un essere sovrumano per le sue potenzialità, Harry Houdini, alias Eric Vice era stato solo un ragazzo immigrato che aveva dimostrato che con la volontà e la forza si potevano raggiungere traguardi incredibili. Il suo punto debole era stato non aver dato ascolto ai limiti della sua condizione umana.
Sonia Filippi